Kirchensteuer & Wiedereintritt: BFH-Urteil erklärtChurch tax and re-entry: the BFH ruling explained

Kirchensteuer nach Kirchenaustritt: der Sachverhalt

Wer einmal aus der Kirche ausgetreten ist, muss nicht automatisch wieder Kirchensteuer zahlen, selbst wenn über Jahre hinweg entsprechende Beträge abgeführt wurden. Der Bundesfinanzhof hat in seinem Urteil vom 30. Oktober 2025 (Az. X R 28/22) klargestellt: Eine Kirchensteuerpflicht nach einem früheren Kirchenaustritt kann nur dann wieder entstehen, wenn ein wirksamer Wiedereintritt nach den innerkirchlichen Regeln eindeutig feststeht.

Im Mittelpunkt des Verfahrens stand ein Ehepaar. Der Ehemann hatte im Jahr 1973 seinen Kirchenaustritt erklärt, formal und rechtswirksam. Die Kirchensteuerstelle ging dennoch davon aus, dass er im Jahr 1985 wieder eingetreten sei. Als Belege dienten eine alte Karteikarte aus dem Kirchenarchiv und die Tatsache, dass über viele Jahre Kirchensteuer gezahlt worden war. Dazu kamen eine kirchliche Trauung und die Taufe der Kinder.

Was das Gericht hätte aufklären müssen

Das klingt auf den ersten Blick plausibel, und der BFH nannte diesen Schluss sogar naheliegend. Er verlangte aber, dass das Finanzgericht das maßgebliche Kirchenrecht prüft. Das Ehepaar machte geltend, dass ein Wiedereintritt nur durch zwei klar definierte Schritte wirksam werden kann: eine ausdrückliche Erklärung des Betreffenden gegenüber der Kirche und eine formelle Aufnahmeentscheidung durch die Kirchenbehörde.

Ob sogenanntes "stilles Verhalten", also das Zahlen von Kirchensteuer oder die Teilnahme an kirchlichen Handlungen, als Beleg genügt, hat der BFH offen gelassen. Den Schluss auf einen Wiedereintritt hielt er sogar für naheliegend, verlangte aber die Prüfung nach dem maßgeblichen Kirchenrecht. Das Finanzgericht hätte aufklären müssen, welche Kirchenbehörde am damaligen Wohnort für einen Wiedereintritt zuständig gewesen wäre und welche innerkirchlichen Regeln dort galten. Das war nicht geschehen. Nur eine Karteikarte und das jahrelange Zahlen von Kirchensteuer lagen vor. Der BFH hielt die Schlussfolgerung aus diesen Indizien zwar für naheliegend, sah aber das korrekte Verfahren als nicht eingehalten an.

Die tragende Aussage des BFH

Der BFH hat das Urteil des Finanzgerichts aufgehoben und die Sache zur weiteren Prüfung zurückverwiesen. Das Finanzgericht hatte die innerkirchlichen Regeln nicht ausreichend untersucht, insbesondere die Frage, welche Kirchenbehörde für einen Wiedereintritt am damaligen Wohnort des Ehemanns zuständig gewesen wäre.

Der zentrale Grundsatz lautet: Finanzgerichte dürfen innerkirchliches Recht nicht nach eigenem Verständnis auslegen. Sie müssen es so anwenden, wie die Kirche selbst es anwendet. Ein Gericht darf innerkirchliche Regeln nicht nach eigener Vorstellung auslegen. Es muss sie so anwenden, wie die zuständigen kirchlichen Stellen es tun. Das ist unzulässig.

Was das für dich bedeutet

Wer in einer ähnlichen Situation ist, früher ausgetreten und vielleicht jahrelang Kirchensteuer bezahlt, weil das Finanzamt sie einbehalten hat, sollte die Sachlage prüfen. Offen ist, welche Schritte das maßgebliche Kirchenrecht damals verlangte und ob sie erfüllt wurden.

Wer die eigene Situation prüfen will, sollte alle Unterlagen zu Kirchenaustritt und einem etwaigen späteren Wiedereintritt sichern. Steuerliche Festsetzungen sind in der Regel nur innerhalb der Einspruchsfristen anfechtbar; abgelaufene Fristen schließen eine Korrektur in den meisten Fällen aus. Für Einschätzungen im Einzelfall empfehle ich, einen Steuerberater oder Fachanwalt für Steuerrecht hinzuzuziehen.

Einen weiteren Aspekt von Steuerfragen rund um den Betrieb behandelt der Beitrag BMF-Umsatzsteuer 2026. Zu steuerlichen Grundlagen für Unternehmer gibt es mehr unter Buchhaltung und Steuern für Gründer.

Entscheidungsfragen

• Bist du sicher, ob du nach einem früheren Kirchenaustritt formal wieder eingetreten bist oder nicht?
• Existiert ein schriftliches Dokument, das den Wiedereintritt belegt, mit Datum und Unterschrift?
• Hat das Finanzamt dich als kirchensteuerpflichtig eingestuft, obwohl du nie einen formellen Wiedereintritt erklärt hast?

Quellen: BFH, Urteil vom 30. Oktober 2025, Az. X R 28/22. Bundesfinanzhof, Pressemitteilungen zu Kirchensteuerpflicht und Anforderungen an den Nachweis des Wiedereintritts, bundesfinanzhof.de. Hinweis: Dieser Beitrag ersetzt keine steuerliche oder rechtliche Beratung.

Church tax after church departure: the facts of the case

Someone who has formally left the church does not automatically owe church tax again, even after years of payments. The Federal Tax Court (BFH) made this clear in its ruling of 30 October 2025 (ref. X R 28/22): church tax liability after a previous departure can only revive if a valid re-entry under the church's own internal law is clearly established.

At the centre of the proceedings was a married couple assessed jointly for income tax. The husband had declared his exit from the Protestant church in 1973, formally and with legal effect. The church tax office nevertheless assumed he had re-entered in 1985. As evidence it offered an old index card from the church archive and the fact that church tax had been paid for many years. A church wedding and the baptism of children added to the picture.

What the finance court needed to establish

On the surface this looks plausible, and the BFH even called that inference very plausible. But it required the finance court to examine the applicable church law. The couple argued that re-entry can only take effect through two clearly defined steps: an express declaration by the individual to the church, and a formal admission decision by the church authority.

Whether so-called "silent conduct" (paying church tax or taking part in church ceremonies) is sufficient evidence was left open by the BFH. It even considered the inference of re-entry plausible, but required an assessment under the applicable church law. The finance court should have established which church authority was competent for a re-entry at the husband's address at the time and what internal rules applied there. That had not been done. Only an index card and years of church tax payments were on record. The BFH considered the inference from that evidence plausible, but found that the correct procedure had not been followed.

The central ruling of the BFH

The BFH overturned the lower finance court's decision and sent the case back for further examination. The finance court had not investigated the church's internal rules thoroughly enough, in particular which church authority would have been competent for a re-entry at the husband's address at the time.

The core principle: finance courts may not interpret internal church law according to their own understanding. They must apply it as the church itself does. A court must first establish the applicable church-law requirements. Only then may it weigh the index card and the person's conduct as evidence.

What this means for you

Anyone in a comparable position, having left the church in the past and perhaps paid church tax for years because the tax office withheld it, should examine the facts. What remains open is which steps the applicable church law required at the time and whether they were met.

Anyone who wants to examine their situation should gather all available documents relating to a church departure and any possible later re-entry. Tax assessments can generally only be challenged within the objection period. For individual assessments I recommend consulting a tax adviser or specialist lawyer.

Questions to consider

• Are you certain whether, after a previous church exit, you formally re-entered or not?
• Does a written document exist proving the re-entry, with a date and a signature?
• Has the tax office classified you as liable for church tax even though you never made a formal re-entry declaration?

Sources: BFH, ruling of 30 October 2025, ref. X R 28/22. Federal Tax Court press releases on church tax liability and requirements for proof of re-entry, bundesfinanzhof.de. This article does not replace tax or legal advice.